6 января (24 декабря по юлианскому календарю) отмечается Навечерие Рождества Христова, также известное как Рождественский сочельник. Это последний день сорокадневного Рождественского поста перед праздником Рождества. Название «сочельник» происходит, предположительно, от термина «сочиво» (аналогичного «коливу» – варёным злакам, таким как рис или пшеница).
Сочиво или коливо принято есть в канун Рождества только после завершения литургии — главного богослужения, включающего таинство Причастия, которое проходит совместно с вечерней службой. Традиционно православные воздерживались от пищи до появления первой вечерней звезды, символизирующей Вифлеемскую звезду, которая возвещала о рождении Спасителя.
Установление порядка празднования Рождества завершилось к IV веку. В современном церковном богослужении в Навечерие читаются Царские часы, во время которых вспоминаются древние пророчества и события, связанные с рождением Иисуса.
Царские часы были составлены Кириллом Александрийским в IV столетии. Они получили такое название, поскольку на этих службах в Константинополе часто присутствовали императоры вместе с придворными.
Во время совершения Царских часов царские врата (центральные двери иконостаса) остаются открытыми, и служба проводится в центре храма, перед Евангелием, размещённым на аналое — особом наклонном столе для икон и богослужебных книг. Если сочельник выпадает на субботу или воскресенье, дни, считающиеся в церкви праздниками, а не постными, то служба Царских часов переносится на будний день.
В Рождественский сочельник православные вспоминают притчу из Евангелия о волхвах с Востока, которые пришли поклониться новорождённому Христу и подарили Ему дары: золото, ладан и смирну.
Золото символизировало Его царский статус, ладан – Божество, а смирна – человеческую природу и будущие страдания, связанные с погребением. Главной духовной темой богослужения навечерия являются ветхозаветные пророчества о приходе Спасителя, которые готовят верующих к встрече с Богомладенцем.
По окончании литургии и великой вечерни в центре храма зажигается свеча, перед которой священники в праздничных облачениях поют тропарь Рождества. Пост продолжается согласно Типикону (свод правил богослужения) до конца вечерни.
Поскольку служба сочетается с литургией и проводится утром, пост нарушается в момент вынесения свечи. Многие верующие накануне Рождества либо полностью воздерживаются от пищи, либо принимают еду лишь один раз после литургии.
Однако полностью отказаться от еды — это монастырская традиция и не является обязательной для всех по уставу. В давние времена на сочельник готовили сочиво или коливо, которое томили несколько часов, варя зерна пшеницы или ячменя с добавлением мёда и орехов.
Этот обычай уходит корнями в древние времена, когда новообращённые перед крещением на Рождество вкушали мёд, символизирующий сладость духовных благ. Зерно олицетворяло возрождение, а мёд — счастье предстоящей вечной жизни.